郑和是十五世纪初叶著名的航海家，出身贵族，笃信伊斯兰教，幼年被明军虏获而阉割，此后入宫成为太监。自永乐三年 (1405 年 ) 至宣德八年 (1433 年 ) 的二十八年间，郑和奉诏率众七次远航，前后共经过、到达三十多个国家和地区。郑和开创了地理发现时代，同时使得中华帝国的海权、海上贸易、航海技术、舰队规模和实力都达到了前所未有的高峰。其中郑和舰队的实力不但远远超过了亚洲各国的水师，甚至超过了欧洲各国海军的总和。由于统治者的原因，郑和开创的时代没有给中国带来革命性的动力，相反，西方世界在郑和 100 年后开始了工业文明，并最终全面超越了中国。
　　关于郑和的评价，中西方有很大不同，西方对千年以来影响世界的百名伟人排名中，中国共有6人上榜，其中郑和名列第一。美国《国际先驱论坛报》为此评论：当年中国统治者没有根据郑和海洋思想和实践继续推进中国的海洋事业，没有将历史悠久的文明古国转变为商业化、外交化的贸易和知识国家，留下了蜗居、孤立状态的历史遗憾，然而现在中国的发展完全有可能弥补这个缺陷。
　　2005 年是郑和七下西洋的 600 周年，但是郑和的海洋思想、历史地位并没有得到充分的认同，中国的海洋地位、海权现状依然无法同 600 年前郑和时代相比。中国目前的海洋力量、安全力量与中国的广阔的海洋线也远远不成比例。当然我们不会也不可能去追寻 “ 万邦来朝 ” 、“ 四海宾服 ” 的王道思想以及称霸世界的海洋力量。但是海洋思想和观念也意味着开放和文明，意味着先进和进步，和平崛起如果忽视海洋因素是不可能实现的。
　　与政府科学进步的海洋思想相比，民间和社会舆论还有相当差距，时值郑和 600 周年纪念日，倘若由民间发起大规模活动，对历史悠久的 “ 海上丝绸之路 ” 进行一次全新的 “ 科学考察、文明对话 ” 行动，不仅可以对先人表达崇高怀念，更可以对 “ 走向海洋、和平崛起 ” 理念进行广泛诉求和宣传。
  　600 年前，中国明王朝继承了唐帝国的威名和实力，睥睨万邦，从日本到阿拉伯， “ 天朝 ” 是亚洲诸国无法比肩的巨人和榜样。而中国水师的武力不仅远胜于亚洲任何一国，甚至全欧洲的联合舰队也不是对手，凭借如此强大实力，中国著名航海家郑和率领庞大舰队开始了伟大的七下西洋之旅。同一百年之后的西方航海家不同，本可以称霸世界的郑和既没有 “ 溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣 ” ，建立殖民地；也没有烧杀掠夺，抢了就跑。反而始终本着 “ 怀柔远人 ” ， “ 和顺万邦 ” ， “ 共享天下太平 ” 的宗旨，倡导 “ 王道 ” ，反对 “ 霸道 ” 。建立并巩固了海上丝绸之路，传播中华文明，输出先进的科学技术，在本来战火纷纭的亚非世界开创建立了和平秩序，为世界文明进步做出了巨大贡献。
　　但是郑和七下西洋却留下了许多未解之谜，比如郑和是否到达过澳洲甚至早于哥伦布发现了美洲并环游了世界？什么原因让统治者将郑和 20 多年积累的宝贵航海资料付之一炬，造成七下西洋 “ 过水无痕？为什么如此庞大规模的航海活动、航海贸易随着郑和故去，就戛然而止？七下西洋是否加速了明王朝的衰落？无论这些疑问的答案如何，事实却是中国从此开始禁海，甚至 “ 寸板不得入海 ” ，两代王朝实行了长达 400 年闭关锁国政策。领先世界的航海技术、强大的远洋舰队瞬间瓦解。给西方带来工业文明的航海活动却没有给中华民族带来革命性动力，郑和也最终被历史定位为访问者、航海家以及和平使者。从此，至少领先世界三个世纪的中华帝国开始衰落。郑和七下西洋也成为中华文明鼎盛和衰落的分水岭。
　　当然这次沿郑和路线重访西洋不仅是为了树立中华民族的奋斗精神，激发炎黄子孙的新世纪海洋观念；也不仅仅是为了继承祖先的荣耀，昭示当今中国的实力，还在于 600 年以来，郑和七下西洋无论是史学地位还是文化地位都有失公允，尤其是对人类文明进步的作用更被长期忽视，有些盖棺定论也是以史传史，甚至是靠传说佐证，缺乏实地考证。英国皇家海军退伍军官孟席斯穷个人之力，造访120个国家、900多家博物馆和图书馆，出版了《1421：中国发现了世界》一书，书中指出中国人比哥伦布早 72 年发现美洲大陆，比麦哲伦提前一个世纪完成了环球航行，这一观点震动了西方文史界。不论这个观点是标新立异还是铁证如山，单就这个西方人孜孜以求的科学精神，也足以让我们这些郑和后人汗颜。因此做为炎黄子孙的一分子，我们有责任有义务拂去 600 年岁月的尘埃，抽丝剥茧，再现历史的本来。
　　不过，这次 “ 探索郑和之旅 ” 毕竟是民间组织的科学考察，财力和手段的限制，不可能将真实的郑和之旅全面呈现；而且不管得出怎样的结论，世界都不会改变。但是可以预见，考察结果越是证明郑和伟大，我们的叹息就会越发沉重，因为 400 年后我们这个曾经发现世界、领导世界的国度竟然沦为被奴役的半殖民地。
　　无论如何，地理意义上的发现时代早已过去，如果对屈辱念念不忘只是为了证明进步代价的高昂，那么世界的目光依然会充满疑虑；如果回忆辉煌仅仅是为了找回安慰，那么复兴之路将依然漫长。郑和的伟大不仅仅是传播了中华民族的 “ 黄色文明 ” ，同时在于他开创了一个新的时代，为蓝色文明的崛起，提供了经验和技术保障。尽管中华民族因此而落伍，但是郑和改变了世界。因此用世界的眼光看郑和，用科学的意义考察郑和，用全人类的遗产对待郑和，可以让我们更冷静地认识世界、融入世界。
　　上世纪 80 年代中国依靠 “ 改革开放 ” 的国策开始了伟大的民族复兴之旅，在 600 年前武力和征服的年代，明王朝 “ 君临天下 ” 没有靠船坚炮利称霸世界，今天的中国就更不会武力称霸。 150 年以来的痛苦与屈辱让中国致力于民富国强， 600 年前的光荣与梦想证明中国是文明之邦。以史为鉴，我们在新时代的发现之旅中，扮演的不能仅仅是发现者、访问者，更应该是领导者、参与者，或许未来的历史会这样纪录： “2005 ：中国和平崛起 ” 。